世界衛(wèi)生組織的數(shù)據(jù)顯示，室外空氣污染每年導致數(shù)百萬人過早死亡。時間一長，吸入體內(nèi)的霧霾微粒便可能引發(fā)心血管與肺部疾病，如肺癌和中風等。
這些空氣污染物對大腦也可能造成同樣嚴重的影響。過去十幾年來，無論是在動物還是人類身上，無論是在實驗室還是現(xiàn)實世界中，都顯示空氣污染與大腦相關疾病之間存在關聯(lián)，如焦慮、注意力缺乏、記憶力下降等，且兒童似乎格外容易受到影響。
這里的罪魁禍首可能是細顆粒物，即直徑小于2.5微米的空氣污染物（約為人類頭發(fā)直徑的30分之一）。一旦被吸入體內(nèi)，它們就能抵達肺部深處，進入血流，并隨之進入大腦。
細顆粒物直徑極小，足夠穿越為阻隔大型毒物分子而存在的血腦屏障，若細顆粒物由鼻子吸入，還可以通過鼻腔中的嗅覺神經(jīng)進入大腦。
一旦顆粒物到達大腦（至少在嚙齒類動物大腦中是這樣），一種名叫小神經(jīng)膠質(zhì)細胞的神經(jīng)免疫細胞便會前來吞噬、并摧毀這些顆粒物。
人體內(nèi)或許也會發(fā)生相似的過程，然而，小神經(jīng)膠質(zhì)細胞有時無法清除所有顆粒物，導致顆粒物在大腦內(nèi)不斷積聚，而這些顆粒物可能會激發(fā)炎癥反應，導致更嚴重的腦部疾病、影響認知能力。
兒童的血腦屏障更容易被穿越，因此科學家們對兒童受到的影響感到愈加擔憂。一些研究人員開始使用核磁共振掃描分析這些污染物對神經(jīng)發(fā)育造成的影響，結果顯示，大腦中的確發(fā)生了一些變化。
科學家的研究率先將交通污染與大腦功能性變化聯(lián)系在一起，這些變化可能與焦慮癥也有一定關聯(lián)。科學家此前也記載過焦慮癥與空氣污染之間存在的關聯(lián)，但這項今年八月發(fā)表在《環(huán)境研究》上的研究首次揭露了大腦在其中扮演的角色。
研究人員分析了145名12歲兒童的大腦核磁共振掃描結果，并利用住址信息估測他們接觸到的污染程度，包括細顆粒物等，在分析中還考慮了人口統(tǒng)計學因素，確保社會經(jīng)濟狀況和種族等因素與這些影響無關。
在比較了這些兒童近期接觸的交通空氣污染水平、焦慮癥狀、以及大腦成像信息后，該團隊發(fā)現(xiàn)，污染暴露程度較高的兒童所報告的一般焦慮癥狀也更多，而在這些癥狀更嚴重的兒童大腦中，負責情緒處理的前扣帶皮層中的肌醇含量較高，正常大腦中也含有肌醇，但肌醇水平異常往往與大腦病變有關。
焦慮癥是一種復雜的障礙癥。在這項研究中，肌醇造成的影響僅占交通污染與焦慮癥狀之間關聯(lián)的12%，這些癥狀主要是由其它因素導致的。不過，從群體層面來看，空氣污染可能導致患焦慮癥的風險整體提高。
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